Cometas e chuvas de meteoros

Um cometa é um bloco de gelo, poeira e rocha, com um núcleo de poucos quilômetros, que dá a volta no Sol numa órbita bem alongada. Longe do Sol, ele é escuro e congelado. Quando se aproxima, o calor transforma parte do gelo em gás, que arrasta a poeira e forma a cabeleira, a nuvem em volta do núcleo, e a cauda.

Muitos cometas têm duas caudas: uma de poeira, mais larga e curvada, e outra de gás, mais fina e azulada. As duas apontam sempre para o lado contrário do Sol, empurradas pela luz e pelo vento solar, e podem passar de milhões de quilômetros de comprimento.

O Halley é o mais famoso: volta a cada 76 anos, em média, e é o único cometa de período curto que costuma aparecer bem a olho nu. Passou em 1986 e deve chegar ao ponto mais perto do Sol em 28 de julho de 2061, numa posição mais favorável para ser visto da Terra do que na última vez.

O Encke tem a volta mais curta entre os cometas bem conhecidos: passa perto do Sol a cada 3,3 anos e, nas passagens mais favoráveis, chega ao alcance de um binóculo em céu escuro.

Outros cometas de volta longa marcam gerações: o Swift-Tuttle, que passou em 1992, só volta em 2126, e o Tempel-Tuttle volta a cada 33 anos. Mesmo longe, eles deixam a poeira que forma as chuvas de meteoros.

Ao passar, o cometa deixa no caminho um rastro de poeira. Quando a Terra atravessa esse rastro, os grãos entram na atmosfera a dezenas de quilômetros por segundo e queimam, riscando o céu: são as estrelas cadentes. Como a Terra cruza o mesmo rastro na mesma época, as chuvas voltam nas mesmas datas todo ano.

O Halley, por exemplo, deixa duas: as Eta Aquáridas, em maio, e as Orionídeas, em outubro. As Perseidas, de agosto, vêm do Swift-Tuttle, e as Leônidas, de novembro, do Tempel-Tuttle. As Geminídeas, de dezembro, estão entre as mais fortes do ano e vêm de um asteroide, o Faetonte.

As estrelas cadentes de uma chuva parecem sair de um mesmo ponto do céu, o radiante, que dá o nome a ela: as Perseidas parecem sair da constelação de Perseu. Elas costumam aparecer mais depois da meia-noite, com o radiante alto e sem Lua forte no céu.

O principal é o céu escuro: longe das luzes das cidades, sem Lua forte e com tempo firme. Destinos de clima seco, como o Deserto do Atacama e o Vale do Elqui, no Chile, têm muitas noites limpas no ano; na Chapada dos Veadeiros, no Brasil, o céu costuma ficar mais limpo na estação seca, de maio a setembro.

Para ver estrelas cadentes, não é preciso binóculo nem telescópio: deite-se olhando para o céu, espere os olhos se acostumarem ao escuro por uns 20 minutos e tenha paciência. Para cometas fracos, um binóculo ajuda muito, e nos observatórios abertos a visitantes os guias costumam mostrar onde o cometa está.

Nada disso é garantido: nuvens, Lua cheia e luzes da cidade reduzem muito o que se vê, e a taxa de cada chuva de meteoros é a de um céu perfeito. O brilho de um cometa também só se confirma quando ele chega perto do Sol.