Imagens ilustrativas. As fotos deste guia são ilustrações feitas a partir do lugar real, não fotografias, e podem ter diferenças em relação a ele.

A energia do planeta

A água, o sol, o vento, o mar e o calor de dentro da Terra viram eletricidade em usinas que estão no caminho de muitas viagens. Como cada fonte funciona e onde dá para ver de perto.

Compartilhar: WhatsApp

Toque num ponto do mapa. Os pontos com borda branca ficam no Brasil. MW (megawatt) é a potência da usina, quanto ela gera no máximo.

Potências: as informadas pelas próprias usinas e operadoras, arredondadas. Visitas: nada é garantido; confirme antes com cada usina se ela recebe visitantes, os dias e as regras. Mapa: Natural Earth.

De onde vem a energia

Torres de transmissão atravessam um vale ao entardecer, levando a eletricidade das usinas às cidades.

Quase toda a energia que usamos vem, no fim das contas, do Sol: ele aquece o ar e faz o vento, evapora a água que enche os rios e alimentou, há milhões de anos, as plantas que viraram carvão, petróleo e gás. As exceções são o calor de dentro da Terra, a energia do átomo e as marés, puxadas pela Lua.

As fontes renováveis se refazem na natureza: água, sol, vento, mar, calor da Terra e plantas. As fósseis, como carvão, petróleo e gás, levam milhões de anos para se formar e soltam gás carbônico quando queimadas. A maior parte da energia do mundo ainda vem delas, mas a parte das renováveis cresce a cada ano.

Hidrelétricas: a força da água

O paredão de concreto de Itaipu, no rio Paraná, com os condutos que levam a água às turbinas.

Numa hidrelétrica, uma barragem segura a água de um rio, e a queda dessa água gira turbinas ligadas a geradores. É a fonte renovável mais usada no mundo e a principal do Brasil.

Itaipu, no rio Paraná, entre o Brasil e o Paraguai, tem 20 unidades geradoras e 14.000 MW de potência, e é uma das usinas que mais produziram energia na história. Ela costuma receber visitantes pelos dois lados da fronteira, a partir de Foz do Iguaçu e de Ciudad del Este, com passeios pela barragem e, em alguns roteiros, pelo interior da usina; confira antes os passeios abertos e os horários.

A maior do mundo em potência é a de Três Gargantas, no rio Yangtzé, na China. Nos Estados Unidos, a represa Hoover, entre Nevada e o Arizona, perto de Las Vegas, costuma ser um dos passeios mais procurados do Sudoeste.

Solar: luz e calor do Sol

Fileiras de espelhos curvos refletem o sol do deserto na usina de Noor, perto de Ouarzazate, no Marrocos.

A energia solar aparece de duas formas. Nos painéis fotovoltaicos, a luz do Sol vira eletricidade direto, sem peças que se movem; é o que se vê nos telhados e em grandes campos de painéis. Na energia solar concentrada, espelhos juntam o calor do Sol num ponto, aquecem um líquido e fazem vapor para mover turbinas, como numa usina comum.

Perto de Ouarzazate, no Marrocos, a porta do deserto do Saara, o complexo Noor tem cerca de 580 MW, com campos de espelhos e uma torre solar, e guarda calor para gerar energia depois que o sol se põe. No deserto do Atacama, no Chile, a radiação do Sol está entre as mais fortes do planeta, e o norte do país tem grandes usinas solares.

Eólica: o vento em terra

Fileira de turbinas eólicas brancas sobre as dunas e o mar do litoral do Nordeste do Brasil.

Nas turbinas eólicas, o vento gira as pás, que movem um gerador no alto da torre. As maiores em terra passam de 100 metros de altura. Elas precisam de vento constante, e por isso ficam em litorais, planaltos e campos abertos.

O litoral do Nordeste do Brasil, sobretudo no Rio Grande do Norte, na Bahia, no Piauí e no Ceará, tem ventos fortes e regulares e se tornou uma das grandes regiões eólicas do mundo; as turbinas aparecem ao longo das estradas e das dunas. A Patagônia argentina, com ventos quase constantes, e a Dinamarca, pioneira na energia eólica, são outros exemplos.

Eólica no mar

Turbinas eólicas enfileiradas em alto-mar, com um barco de manutenção passando entre elas.

No mar, o vento é mais forte e mais regular do que em terra, e as turbinas podem ser maiores. Elas ficam presas no fundo, em águas rasas, ou flutuam ancoradas, em águas mais fundas. A energia chega à costa por cabos submarinos.

O Mar do Norte, entre o Reino Unido, a Dinamarca, a Holanda, a Alemanha e a Bélgica, concentra os maiores parques eólicos marinhos. Em dias claros, algumas fileiras de turbinas aparecem no horizonte a partir das praias; em alguns portos há passeios de barco que passam perto delas, conforme a temporada e o tempo.

Marés: a energia puxada pela Lua

A barragem da usina maremotriz de La Rance atravessa o estuário do rio, perto de Saint-Malo, na Bretanha.

A Lua e o Sol puxam a água dos oceanos e fazem as marés subir e descer duas vezes por dia. Numa usina maremotriz, uma barragem fecha um estuário ou uma baía: quando a maré sobe ou desce, a água passa por turbinas. É uma energia que dá para prever com anos de antecedência, mas só funciona onde a diferença entre a maré alta e a baixa é grande.

A primeira usina do tipo foi a de La Rance, na Bretanha, na França, inaugurada em 1966, com 240 MW; a estrada passa por cima da barragem, perto de Saint-Malo. A maior hoje é a do lago Sihwa, na Coreia do Sul, com 254 MW, aberta em 2011.

Ondas e correntes marinhas

Gerador de energia das ondas flutuando no mar agitado da costa das ilhas Orkney, na Escócia.

As ondas e as correntes do mar também carregam energia. Há boias que sobem e descem com as ondas, tubos articulados que se dobram com elas e hélices submersas que giram com a corrente, como turbinas eólicas debaixo d'água.

Essas tecnologias ainda estão em teste e produzem pouca energia. As ilhas Orkney, no norte da Escócia, abrigam um centro europeu de testes de energia marinha, e Portugal teve, na Póvoa de Varzim, um dos primeiros parques de energia das ondas do mundo.

Geotérmica: o calor de dentro da Terra

Vapor sobe das tubulações de uma usina geotérmica sobre o campo de lava coberto de musgo, na Islândia.

Quanto mais fundo, mais quente é a Terra. Em regiões de vulcões e de placas tectônicas, esse calor está perto da superfície: poços trazem água quente e vapor que movem turbinas e aquecem casas.

Na Islândia, o calor da Terra gera cerca de um terço da eletricidade e aquece perto de 90% das casas. A usina de Hellisheiði, perto de Reykjavík, costuma ter uma exposição para visitantes (confira antes se está aberta), e a Lagoa Azul nasceu da água que sobra da usina de Svartsengi. A primeira eletricidade geotérmica do mundo foi produzida em Larderello, na Toscana, na Itália, no começo do século 20; na Nova Zelândia, a região de Rotorua e Taupō tem gêiseres, lama fervente e usinas.

Nuclear: a energia do átomo

As cúpulas de uma usina nuclear à beira-mar, entre montanhas cobertas de mata.

Numa usina nuclear, átomos de urânio se dividem dentro do reator e soltam muito calor, que vira vapor e move turbinas. Ela não solta gás carbônico enquanto funciona, mas deixa resíduos radioativos que precisam ser guardados por muito tempo.

A França tira a maior parte da sua eletricidade de usinas nucleares. O Brasil tem duas em funcionamento, Angra 1 e Angra 2, no litoral de Angra dos Reis, no estado do Rio de Janeiro; a obra de uma terceira, Angra 3, ainda não foi concluída.

Biomassa e etanol

Canavial verde até o horizonte, com a chaminé de uma usina de açúcar e etanol ao fundo, no interior de São Paulo.

Biomassa é a energia das plantas e de restos orgânicos: lenha, bagaço de cana, casca de arroz, lixo e esterco, que viram calor, eletricidade, biogás ou combustível. Ao crescer, as plantas tiram do ar o gás carbônico que soltam ao queimar.

O Brasil é um dos grandes produtores de etanol de cana do mundo, usado nos carros flex, e as usinas de açúcar e álcool queimam o bagaço da cana para gerar a própria energia e vender o que sobra.

Fósseis, hidrogênio e o que vem por aí

Plataforma de petróleo em alto-mar ao pôr do sol, com a chama acesa no alto da torre.

Carvão, petróleo e gás natural ainda são a maior parte da energia usada no planeta, nos carros, nas indústrias e em muitas usinas elétricas. Queimados, eles soltam o gás carbônico que mais contribui para o aquecimento global, e por isso os países buscam trocá-los aos poucos pelas renováveis.

O hidrogênio verde, produzido a partir da água com energia renovável, pode guardar a energia do sol e do vento para usar depois, em indústrias e transportes. O Brasil, com projetos no porto do Pecém, no Ceará, e o Chile, no extremo sul do país, estão entre os que investem nele.

Energia na viagem

Grupo de visitantes com capacete observa as turbinas dentro da sala de máquinas de uma hidrelétrica.

Muitas usinas costumam receber visitantes, com centros de informação e passeios guiados: Itaipu, em Foz do Iguaçu; a represa Hoover, perto de Las Vegas; a exposição geotérmica de Hellisheiði, na Islândia; e a barragem de La Rance, na Bretanha, entre outras. A abertura, os dias e as regras mudam: confirme com a usina antes de ir. Em geral é preciso reservar, e algumas pedem documento com foto.

Mesmo sem entrar numa usina, a energia aparece na paisagem: os parques eólicos do litoral do Nordeste, os campos de espelhos no deserto do Marrocos, o vapor das usinas geotérmicas da Islândia e da Nova Zelândia e as fileiras de turbinas no horizonte do Mar do Norte.

Onde ver na viagem

Lugares do guia ligados a este assunto. Toque para abrir a página do lugar.

Las Vegas

Sol e vento

Brasil

São Miguel do Gostoso

Espanha

Sevilha

Dinamarca

Copenhague

O calor da Terra

Keflavík, Islândia

Bláa lónið

Rotorua, Nova Zelândia

Te Puia

Islândia

Reykjavík

Nova Zelândia

Taupō

Nova Zelândia

Rotorua

Marés e o átomo

França

Saint-Malo

Brasil

Angra dos Reis

Perguntas frequentes

Quais são as fontes de energia renovável?

Água (hidrelétricas), sol, vento, marés, ondas e correntes, o calor de dentro da Terra (geotérmica) e a biomassa, como lenha, bagaço de cana e biogás.

Qual a diferença entre energia renovável e fóssil?

A renovável se refaz na natureza, como o sol e o vento. A fóssil, como carvão, petróleo e gás, leva milhões de anos para se formar e solta gás carbônico quando queimada.

Qual é a maior hidrelétrica do mundo?

Em potência, a de Três Gargantas, na China. Itaipu, entre o Brasil e o Paraguai, tem 14.000 MW e está entre as que mais produziram energia na história.

Dá para visitar Itaipu?

Em geral, sim. Os passeios costumam sair do centro de recepção de visitantes em Foz do Iguaçu, do lado brasileiro, e também do lado paraguaio, perto de Ciudad del Este. Confirme antes os passeios abertos, os dias e os horários.

Como funciona a energia das marés?

Uma barragem fecha um estuário ou uma baía, e a água passa por turbinas quando a maré sobe ou desce. A usina de La Rance, na França, funciona assim desde 1966.

O que é energia solar concentrada?

Espelhos juntam o calor do Sol num ponto e aquecem um líquido que faz vapor para mover turbinas. O complexo Noor, no Marrocos, usa essa técnica e guarda calor para gerar energia à noite.

Por que a Islândia usa tanta energia geotérmica?

Porque fica sobre a dorsal entre as placas da América do Norte e da Eurásia, cheia de vulcões, e o calor da Terra está perto da superfície. Ele aquece perto de 90% das casas do país.

Onde ficam as usinas nucleares do Brasil?

Em Angra dos Reis, no litoral do estado do Rio de Janeiro: Angra 1 e Angra 2 estão em funcionamento, e a obra de Angra 3 ainda não foi concluída.

Por que há tantas turbinas eólicas no Nordeste?

Porque o litoral da região tem ventos fortes e regulares durante boa parte do ano, o que faz as turbinas renderem bem.

O que é hidrogênio verde?

É o hidrogênio produzido a partir da água com eletricidade de fontes renováveis. Serve para guardar energia e substituir combustíveis fósseis em indústrias e transportes.

Veja também Mapas interativos Explore o mapa-múndi: o tamanho real dos países, a distância entre cidades, os fusos horários, o antípoda, as montanhas e o fundo do mar. Conhecer

Veja também Antártida O continente gelado explicado: o gelo, o clima, a vida, a história, o Tratado da Antártida, a ciência e o Brasil no continente. Conhecer