Aurora boreal e austral

O Sol solta o tempo todo um vento de partículas carregadas, o vento solar. O campo magnético da Terra desvia a maior parte delas, mas uma parte é levada para as regiões perto dos polos. Lá, a 100 a 300 quilômetros de altura, essas partículas batem nos gases do ar e os fazem brilhar: é a aurora.

A cor depende do gás e da altura. O verde, o mais comum, vem do oxigênio a cerca de 100 a 200 quilômetros; o vermelho, do oxigênio mais alto; e os tons de roxo e azul, do nitrogênio. No norte ela se chama aurora boreal, e no sul, aurora austral.

A aurora aparece num anel em volta de cada polo magnético, o oval auroral, que fica em geral entre 65 e 70 graus de latitude magnética. O polo magnético não é o mesmo polo dos mapas: no norte, ele fica sobre o Canadá, e por isso a aurora chega mais ao sul na América do Norte do que na Europa e na Ásia.

A força da atividade é medida pelo índice Kp, de 0 a 9. Nos dias calmos, o anel fica perto dos polos; nas tempestades geomagnéticas, ele cresce e desce em direção ao equador. Na grande tempestade de maio de 2024, a aurora foi vista até no México e no sul da Europa.

É preciso céu escuro. No norte, a temporada vai de setembro a março: no verão, o sol da meia-noite não deixa a noite escurecer. No sul, a melhor época é de março a setembro. Perto dos equinócios, em março e setembro, a atividade costuma ser maior.

Numa noite boa, o melhor horário fica entre as 21h e as 2h. Também é preciso céu limpo e, de preferência, pouca Lua. A aurora pode durar minutos ou horas, e às vezes aparece e some várias vezes na mesma noite.

O Sol tem um ciclo de cerca de 11 anos, com fases mais calmas e outras mais agitadas, de mais manchas e explosões. O máximo do ciclo atual ficou por volta de 2024 e 2025, e os anos seguintes ainda costumam trazer boas tempestades e auroras fortes.

Mesmo nos anos calmos, nos destinos que ficam debaixo do anel, como Tromsø ou Yellowknife, a aurora aparece em boa parte das noites escuras e limpas da temporada.

No hemisfério sul, o anel fica quase todo sobre a Antártida e o oceano, e há pouca terra por baixo dele. Os lugares mais procurados são a Tasmânia, na Austrália, e o sul da Ilha Sul da Nova Zelândia, como Tekapo, Queenstown e Dunedin, que veem a aurora austral no horizonte sul nas noites de tempestade.

Na América do Sul, apesar de ficar perto da Antártida, Ushuaia raramente vê aurora: o polo magnético do sul fica do lado oposto, perto da Austrália, e deixa a Patagônia longe do anel.

Fique pelo menos três ou quatro noites, para ter chance de pegar céu limpo. Saia das luzes da cidade, espere os olhos se acostumarem ao escuro e acompanhe a previsão do índice Kp do NOAA, o serviço de tempo espacial dos Estados Unidos, que é publicada para os próximos dias.

Abisko, na Suécia, é famosa pelo céu limpo; Tromsø tem voos fáceis e passeios de caça à aurora; Yellowknife, no Canadá, vê aurora em boa parte das noites do inverno; e na Islândia dá para ver a aurora até perto de Reykjavík. Leve roupa para muito frio: muitas noites ficam abaixo de −10 °C.

A câmera do celular costuma ver a aurora melhor que os olhos: no modo noite, com o aparelho apoiado, o verde aparece mais forte do que a olho nu.