Via Láctea e o Universo

A Via Láctea é a nossa galáxia: um disco de centenas de bilhões de estrelas, gás e poeira, com cerca de 100 mil anos-luz de um lado ao outro. Como estamos dentro do disco, nós o vemos de lado, como uma faixa clara que atravessa o céu nas noites escuras.

O nome vem dos gregos antigos, que viam ali um rastro de leite derramado pela deusa Hera. Em muitas línguas a faixa tem nomes parecidos, e para povos indígenas do Brasil, como os tupis, ela é o caminho da anta.

O Sol fica num braço menor da galáxia, o Braço de Órion, a cerca de 26 mil anos-luz do centro. Ele gira em volta do centro a uns 800 mil quilômetros por hora e leva cerca de 230 milhões de anos para dar uma volta completa.

O centro da Via Láctea fica na direção da constelação de Sagitário, onde há um buraco negro com cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol. É também a parte mais brilhante da faixa, a que mais aparece nas fotos.

A Via Láctea faz parte do Grupo Local, com dezenas de galáxias. As Nuvens de Magalhães, duas galáxias pequenas que parecem nuvenzinhas soltas, só aparecem bem no céu do hemisfério sul e foram descritas aos europeus pelos navegadores do século 16.

A maior vizinha é Andrômeda, a 2,5 milhões de anos-luz, o objeto mais distante que dá para ver a olho nu. Ela e a Via Láctea estão se aproximando e podem se fundir daqui a alguns bilhões de anos, mas estudos recentes mostram que isso ainda não é certo.

O céu que se vê depende da latitude. Quanto mais ao sul, mais alto fica o polo sul do céu, e as estrelas em volta dele nunca se põem. Quanto mais ao norte, mais alta fica a Estrela Polar, que no hemisfério sul nunca aparece.

O Cruzeiro do Sul é a constelação-símbolo do sul: aparece em todo o Brasil e só é visto, baixinho, até cerca de 25 graus de latitude norte. As estrelas da bandeira do Brasil mostram o céu do Rio de Janeiro na manhã de 15 de novembro de 1889, cada uma representando um estado ou o Distrito Federal.

Na linha do equador, como em Macapá, os dois polos do céu ficam no horizonte, e ao longo do ano dá para ver as estrelas dos dois hemisférios.

Como a Terra dá a volta no Sol, o céu da noite muda com os meses. No verão do hemisfério sul, de dezembro a fevereiro, Órion e as Três Marias ficam altos no começo da noite. No inverno, de junho a agosto, quem domina é o Escorpião, perto do centro da Via Láctea.

No Brasil, a melhor época para fotografar a parte mais brilhante da Via Láctea vai de abril a setembro, nas noites sem Lua, longe das luzes das cidades.

A luz das cidades apaga a maior parte das estrelas: a maioria das pessoas que moram em cidades grandes nunca viu a Via Láctea. Por isso existem os lugares certificados de céu escuro, protegidos contra a poluição luminosa.

No Chile, o Vale do Elqui tem o primeiro Santuário Internacional de Céu Escuro, criado em 2015, e observatórios abertos a turistas. Na Nova Zelândia, a região de Tekapo é uma reserva de céu escuro, e nos Estados Unidos, Flagstaff foi a primeira cidade de céu escuro do mundo. No Brasil, a Chapada dos Veadeiros, o Jalapão e os Lençóis Maranhenses estão entre os céus mais bonitos.

A dica de sempre: escolha os dias perto da lua nova, deixe os olhos se acostumarem ao escuro por uns 20 minutos e use a luz vermelha do celular.