Sistema Solar

O Sol concentra 99,8% de toda a massa do Sistema Solar. Tudo o mais, planetas, luas, asteroides e cometas, cabe nos 0,2% que sobram. A luz dele leva cerca de 8 minutos e 20 segundos para chegar à Terra.

Os quatro planetas mais perto do Sol, Mercúrio, Vênus, Terra e Marte, são rochosos e pequenos. Os quatro de fora são gigantes: Júpiter e Saturno, feitos principalmente de gás, e Urano e Netuno, os gigantes de gelo. Todos giram no mesmo sentido em volta do Sol, quase no mesmo plano, porque nasceram do mesmo disco de gás e poeira, há cerca de 4,6 bilhões de anos.

Entre Marte e Júpiter fica o cinturão de asteroides: milhões de rochas que sobraram da formação dos planetas. A gravidade de Júpiter não deixou que elas se juntassem num planeta.

Ao contrário dos filmes, o cinturão é quase vazio. Somadas, todas as rochas têm menos de 5% da massa da Lua, e a distância entre uma e outra costuma passar de 1 milhão de quilômetros: as sondas o atravessam sem desviar de nada. O maior corpo é Ceres, com cerca de 940 quilômetros, que hoje é chamado de planeta-anão.

Júpiter tem mais que o dobro da massa de todos os outros planetas juntos. Com essa gravidade, ele desvia muitos cometas e asteroides: alguns são jogados para fora do Sistema Solar e outros caem nele. Em 1994, os pedaços do cometa Shoemaker-Levy 9 atingiram Júpiter e deixaram manchas maiores que a Terra.

Por isso Júpiter costuma ser chamado de protetor da Terra. Os astrônomos lembram, porém, que a mesma gravidade também pode empurrar alguns corpos na nossa direção. Ele protege e atrapalha, e o saldo ainda é estudado.

Depois de Netuno começa o Cinturão de Kuiper, um anel de corpos gelados de 30 a 50 vezes a distância da Terra ao Sol. É lá que fica Plutão, descoberto em 1930 no Observatório Lowell, em Flagstaff, nos Estados Unidos.

Em 2006, a União Astronômica Internacional definiu que um planeta precisa ter "limpado" a sua órbita. Plutão divide a dele com muitos outros corpos do cinturão e passou a ser chamado de planeta-anão. Em 2015, a sonda New Horizons passou por ele e mostrou planícies de gelo em forma de coração.

Muito além de Plutão, a Nuvem de Oort é uma casca enorme de cometas gelados em volta do Sistema Solar, de cerca de mil a 100 mil vezes a distância da Terra ao Sol. Ninguém a viu diretamente: ela é deduzida pelas órbitas dos cometas que levam milhares de anos para voltar.

As sondas Voyager 1 e Voyager 2, lançadas em 1977, já saíram da bolha do vento solar e estão no espaço entre as estrelas. Em 18 de novembro de 2026, a Voyager 1 chega a 1 dia-luz da Terra: um sinal leva 24 horas para ir até ela. Mesmo assim, ela levaria cerca de 300 anos para chegar ao começo da Nuvem de Oort, e uns 30 mil anos para atravessá-la.

Cinco planetas aparecem a olho nu: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Vênus é o ponto mais brilhante do céu depois da Lua, a "estrela d'alva" do amanhecer ou do entardecer. Com uma luneta simples já se veem os anéis de Saturno e as quatro maiores luas de Júpiter.

Os melhores lugares são os de céu escuro e seco, longe das luzes das cidades. O Vale do Elqui e o Deserto do Atacama, no Chile, têm observatórios abertos a turistas, e no Havaí dá para subir o Mauna Kea, onde ficam alguns dos maiores telescópios do mundo.