Permafrost: a terra que nunca descongela

A maior parte do permafrost está no Hemisfério Norte. A região onde ele aparece ocupa cerca de 23 milhões de km², perto de um quarto das terras sem gelo do hemisfério. Como nem todo o chão dessa região é congelado, a área de fato por cima de permafrost fica em torno de 15%.

Cerca de dois terços estão na Eurásia, sobretudo na Sibéria, e o restante na América do Norte e na Groenlândia. Ele vai do norte da Groenlândia, a 84° de latitude, até as montanhas do Himalaia, a 26°. No Hemisfério Sul aparece nas áreas da Antártida sem gelo, como os Vales Secos, e no alto de cordilheiras, como os Andes.

Na Sibéria, o permafrost passa de 1.000 metros de profundidade em alguns lugares. Boa parte dele se formou nas eras glaciais e guarda, congelados, restos de plantas e animais de dezenas de milhares de anos.

No nordeste da Sibéria, na Iacútia, a depressão de Batagaika, aberta no permafrost a partir dos anos 1960, tem cerca de 1 quilômetro de comprimento. Nas paredes dela aparecem camadas de solo de centenas de milhares de anos, e em 2018 foi encontrado ali o corpo congelado de um potro de uma espécie de cavalo extinta, com cerca de 42 mil anos.

Com o aquecimento do Ártico, que esquenta mais rápido que a média do planeta, a camada ativa fica mais funda e o permafrost começa a derreter em muitos lugares. Onde o chão tem muito gelo, ele cede: surgem buracos, lagos novos e encostas que desmoronam, num tipo de relevo chamado termocarste.

Para quem mora em cima, isso significa estradas onduladas, casas tortas, postes inclinados e costas que recuam com a erosão do mar. No Alasca, no Canadá e na Sibéria, há vilas que precisam mudar de lugar.

Em Fairbanks, no Alasca, o Museu do Norte da Universidade do Alasca explica o permafrost e os animais congelados encontrados na região. Perto da cidade fica o Túnel do Permafrost, cavado no chão congelado pelo Exército dos Estados Unidos para pesquisa; ele raramente abre ao público, mas tem visita virtual. Para os museus e as estradas do Ártico, confira antes os dias de abertura e as condições.

No Canadá, a estrada Dempster leva a Inuvik, cidade construída sobre estacas, e de lá outra estrada segue até Tuktoyaktuk, na costa do Ártico, onde há pingos, colinas de terra com um núcleo de gelo. Em Longyearbyen, em Svalbard, as casas também ficam sobre estacas, e o Banco Mundial de Sementes foi aberto dentro da montanha para aproveitar o frio do permafrost.

Na Groenlândia, em Ilulissat e Kangerlussuaq, e nas montanhas altas dos Alpes e dos Andes, o permafrost não se vê, mas está por baixo da paisagem: as quedas de rocha no verão, em alguns picos dos Alpes, estão ligadas ao degelo dentro da montanha.