Clima da Antártida

Três coisas fazem o frio da Antártida. A primeira é a latitude: perto do polo, o sol fica baixo no céu mesmo no verão, e a luz chega espalhada; no inverno, ele some por semanas ou meses.

A segunda é a altitude. Boa parte do planalto fica acima de 3.000 metros, e a temperatura cai com a altura. A terceira é o próprio gelo: a neve branca reflete de volta para o espaço a maior parte da luz que recebe.

O oceano Austral e a Corrente Circumpolar ajudam a isolar o continente do ar e da água mais quentes do norte. Por isso o polo sul é bem mais frio que o polo norte, que fica sobre um oceano coberto de gelo, perto do nível do mar.

A temperatura do ar mais baixa já medida por termômetro na superfície da Terra foi de −89,2 °C, na estação de Vostok, em 21 de julho de 1983. A Organização Meteorológica Mundial mantém esse valor como o recorde oficial do planeta.

Satélites mostram que o planalto pode ficar ainda mais frio. Um estudo de 2018, liderado pelo NSIDC, encontrou cerca de 100 pontos com a superfície da neve a cerca de −98 °C, em pequenas depressões acima de 3.800 metros, entre o Domo A e o Domo F. Como é a temperatura da neve, e não do ar, não conta como recorde oficial; o ar acima estaria em torno de −94 °C.

Na média do ano, a estação de Vostok fica perto de −55 °C, e o Polo Sul perto de −49 °C. Na costa, a média anual fica em geral entre −10 °C e −20 °C.

O recorde de calor do continente e das ilhas próximas é de 18,3 °C, medido na base argentina Esperanza, na ponta da Península, em 6 de fevereiro de 2020. Considerando toda a região ao sul de 60° S, o recorde é de 19,8 °C, na ilha Signy, nas Orcadas do Sul, em 30 de janeiro de 1982.

Esses picos acontecem com o vento foehn: o ar sobe pelas montanhas da Península, perde a umidade e desce do outro lado seco e mais quente. Em poucas horas, a temperatura pode subir vários graus.

No interior, o calor é relativo. A maior temperatura já medida no Polo Sul foi de −12,3 °C, em 25 de dezembro de 2011.

Apesar de guardar a maior parte da água doce do planeta, a Antártida é um deserto. O ar muito frio carrega pouco vapor, e quase não chove nem neva no interior. No planalto, a neve de um ano inteiro equivale a menos de 5 centímetros de chuva; no Polo Sul, cerca de 6 a 8 centímetros.

Na média do continente, a neve equivale a cerca de 15 centímetros de chuva por ano, segundo o British Antarctic Survey. A costa recebe mais, e a Península é a parte mais úmida, com neve frequente e até chuva no verão.

No interior, a neve muitas vezes não cai de nuvens: forma-se no próprio ar limpo, em cristais minúsculos que brilham ao sol, o chamado pó de diamante.

No planalto, o ar em contato com o gelo esfria, fica mais pesado e escorre morro abaixo pela encosta da calota, em direção à costa. É o vento catabático. Nos vales e baías onde ele se concentra, chega a velocidades de furacão.

O lugar com mais vento ao nível do mar é o cabo Denison, na baía Commonwealth, na Antártida Oriental. Ali, a média anual do vento máximo de cada dia é de 71 km/h, e as rajadas passam de 200 km/h. A expedição de Douglas Mawson, que ficou lá entre 1912 e 1913, chamou o lugar de casa da nevasca.

No alto do planalto, longe das encostas, o vento é bem mais fraco. No Domo C, onde fica a estação Concordia, a média no inverno fica perto de 10 km/h.

Os Vales Secos de McMurdo, na Terra de Vitória, perto do mar de Ross, formam a maior área sem gelo da Antártida, com cerca de 4.800 km². As montanhas em volta barram as geleiras, e o vento catabático seca o pouco de neve que cai.

A neve do ano equivale a cerca de 5 centímetros de água. A média anual do ar fica entre −15 °C e −30 °C no fundo dos vales, e no verão a temperatura gira em torno de 0 °C, o bastante para derreter o gelo das geleiras em riachos que correm algumas semanas por ano.

Há lagos cobertos de gelo o ano todo, alguns muito salgados, e as Cataratas de Sangue, onde água rica em ferro sai da geleira Taylor e fica vermelha em contato com o ar. Por lembrarem a superfície de Marte, os vales são usados para testar equipamentos de missões espaciais.

O planalto da Antártida Oriental tem o clima mais extremo: ar muito seco, céu limpo boa parte do tempo, temperaturas abaixo de −60 °C no inverno e em torno de −30 °C no verão. A pressão do ar é baixa, e a altitude parece ainda maior para o corpo.

A costa é menos fria e mais nublada, com ventos fortes e nevascas. A Península, mais ao norte e cercada de mar, tem o clima mais ameno: no verão, a temperatura costuma ficar entre 0 °C e alguns graus acima, e no inverno a média mensal fica em geral entre −5 °C e −15 °C.

A Península foi também uma das regiões que mais esquentaram no hemisfério sul na segunda metade do século 20: a estação Faraday, hoje Vernadsky, registrou cerca de 3 °C a mais na média anual em 50 anos. Esse aquecimento e o que ele muda estão em A Antártida e o clima da Terra.

Na Antártida, o ano se divide em um verão curto e um inverno longo. O verão vai de dezembro a fevereiro, com sol o dia todo em boa parte do continente. Outubro, novembro e março são meses de transição.

O inverno vai de abril a setembro. No interior, a temperatura cai rápido no outono e depois fica quase parada, sem um mês mais frio claro, até a volta do sol. Os meteorologistas chamam isso de inverno sem núcleo.

É no verão que acontece quase toda a pesquisa de campo e a chegada de pessoas e suprimentos. No inverno, a escuridão, o frio e o gelo marinho deixam a maioria das estações isoladas por meses. Como a luz muda ao longo do ano está em Luz e céu na Antártida; por que as estações existem é explicado na página das estações do ano, em A Terra e o Turismo.