Cuenca fica num vale dos Andes do sul do Equador, a cerca de 2.550 metros, cortada por quatro rios, o principal deles o Tomebamba. Foi fundada pelos espanhóis em 1557, perto das ruínas de Tomebamba, uma cidade inca importante, que por sua vez ocupava um centro do povo cañari. O nome completo, Santa Ana de los Cuatro Ríos de Cuenca, lembra os rios. O centro histórico é Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1999.
O centro tem ruas retas de casas coloniais e republicanas com sacadas de ferro e de madeira, pátios internos e igrejas. No meio fica o Parque Calderón, entre a Catedral Velha e a Catedral de la Inmaculada Concepción, com as cúpulas revestidas de azulejos azuis e brancos. Ao lado, o mercado de flores colore a praça do Carmen. Na margem do Tomebamba, o Barranco reúne casas penduradas sobre o rio, com o calçadão na beira da água.
Cuenca é a cidade dos chapéus de palha toquilla, o chapéu-panamá, cuja tecelagem é Patrimônio Cultural Imaterial da UNESCO; oficinas e museus mostram o processo. O Museo Pumapungo guarda as ruínas da cidade inca e coleções sobre os povos do Equador. A cerca de 30 km, o Parque Nacional Cajas é um páramo de centenas de lagoas, e a cerca de 70 km ficam as ruínas de Ingapirca, o principal sítio inca do país.
O clima é ameno, com dias de sol e chuva no mesmo dia e noites frias. Muitos viajantes sentem a altitude nos primeiros dias: vá com calma.
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