Santa Marta foi fundada em 1525 por Rodrigo de Bastidas e é a cidade mais antiga da Colômbia ainda habitada. Fica numa baía do Caribe, ao pé da Sierra Nevada de Santa Marta, uma cordilheira isolada que sobe do nível do mar a mais de 5.700 metros em menos de 50 km. Essa combinação dá à região praias, florestas tropicais, rios que descem da serra e povoados de montanha a poucos quilômetros uns dos outros.
O centro histórico, perto do mar, tem a Catedral, onde está sepultado o fundador, o Parque de Bolívar, a Casa de la Aduana, com o Museo del Oro Tairona, e o malecón da Bahía, animado no fim da tarde. A 5 km fica a Quinta de San Pedro Alejandrino, a fazenda onde Simón Bolívar morreu em 1830, hoje museu e jardim. Ao sul, El Rodadero é o bairro de praia com prédios e hotéis; ao norte, atrás do morro, Taganga é uma vila de pescadores e um centro de mergulho.
O Parque Nacional Natural Tayrona, a cerca de 35 km a leste, protege uma costa de enseadas com areia dourada, rochas arredondadas e floresta que chega até a praia. É território sagrado para os povos indígenas da Sierra Nevada, kogui, arhuaco, wiwa e kankuamo, e costuma fechar algumas vezes por ano para o descanso da natureza: confirme antes de ir. Na serra, Minca, a cerca de 650 metros de altitude, tem cafés, cachoeiras e observação de aves, e da região sai a trilha de vários dias até a Ciudad Perdida, antiga cidade tairona no meio da floresta.
O clima é quente o ano todo. Para o brasileiro, Santa Marta combina com Cartagena, a cerca de quatro horas de estrada, e com voos diretos de Bogotá e Medellín. Para algumas áreas, como o Parque Tayrona, a vacina contra a febre amarela costuma ser recomendada ou pedida; confirme antes de viajar.
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